Ford heeft bevestigd dat het terugkeert naar een fabrieksprogramma in het Wereldkampioenschap Rally. Het merk hervat daarmee zijn directe betrokkenheid, die het eind 2012 na meer dan een halve eeuw in de rallysport had opgegeven, met M-Sport als partner gedurende de afgelopen drie decennia. De terugkeer staat gepland voor 2028 , hoewel de nieuwe auto pas in 2029 zal verschijnen.
Het nieuws komt op een moment van verandering voor het kampioenschap. In 2027 treden de technische reglementen, bekend als WRC27, in werking. Deze zijn ontworpen om de kosten te verlagen en de deur te openen voor meer fabrikanten en onafhankelijke teams. Ford is een van de fabrikanten die zich aan deze regels verbindt , samen met Toyota en andere particuliere projecten, en zal zijn aanwezigheid in de rallysport gebruiken om zijn toekomstige Europese aanbod vorm te geven.
Een tweefasige terugkeer met M-Sport
Het plan van Ford Racing is opgedeeld in verschillende fasen. In 2027 en 2028 zal M-Sport blijven deelnemen met een Ford Fiesta Rally2, aangepast met een kit die is toegestaan volgens de nieuwe reglementen, terwijl het kampioenschap overgaat van de huidige Rally1-auto's naar de toekomstige WRC27's. In 2028 zal Ford Racing direct als fabrieksteam betrokken raken en een jaar later zal de volledig nieuwe auto worden onthuld.
Die auto wordt een Rally1, ontwikkeld volgens de WRC27-reglementen en geproduceerd met de steun van M-Sport. Het merk heeft het model nog niet gespecificeerd, maar heeft wel aangegeven dat het geïnspireerd zal zijn op een van hun aankomende Europese toerwagens. De planning omvat tests en de bouw van de auto vóór 2029 , hoewel de namen en exacte data nog niet bekend zijn gemaakt.
De samenwerking met M-Sport is niet nieuw. Het Britse team heeft Ford al zo'n dertig jaar in het Wereldkampioenschap Rally gehouden en speelde een cruciale rol in de constructeurstitels van 2006 en 2007 met de Focus RS WRC. Later, zonder een volledig fabrieksprogramma, behaalden ze ook in 2017 de constructeurstitel en ondersteunden ze Sébastien Ogier bij zijn titels in 2017 en 2018 met de Fiesta WRC. Deze continuïteit verklaart waarom Ford opnieuw zijn vertrouwen stelt in dezelfde partner.
Van WRC tot straatauto's
Ford benadert zijn terugkeer niet alleen als een sportieve onderneming. Het bedrijf wil een aantal lessen die het in de rallysport heeft geleerd, toepassen op zijn aankomende Europese modellengamma, met name op het gebied van responsiviteit, wegligging en rijbeleving. Het merk bereidt vijf multi-energiemodellen voor, met elektrische en hybride opties , speciaal ontworpen voor de Europese wegen.
Jim Baumbick, president van Ford Europa, legde uit dat rallyrijden eigenschappen vereist die moeilijk te simuleren zijn en dat deze waarden moeten worden ingebouwd in de auto's die mensen dagelijks gebruiken. Mark Rushbrook, wereldwijd hoofd van Ford Racing, benadrukte de 125-jarige racegeschiedenis van het bedrijf en de halve eeuw aanwezigheid in het WRC. Modellen zoals de Escort, Sierra, Focus, Fiesta en Puma maken deel uit van die erfenis.
In Spanje heeft de aankondiging ook een sentimentele component. Carlos Sainz zette zijn eerste stappen in het Wereldkampioenschap Rally met een Ford Sierra RS Cosworth en rijdt nu de Dakar Rally met een Ford Raptor . Het merk zal zijn rally-raidprogramma behouden , dus de terugkeer naar het WRC zou geen invloed mogen hebben op de activiteiten in de woestijnraces.
Voorbij de demonstraties
Ford wil op meerdere fronten aanwezig zijn in de autosport. Naast het WRC behoudt het merk zijn Dakar-programma, zijn rol in NASCAR, zijn technische samenwerking in de Formule 1 en zijn terugkeer naar de topklasse van het World Endurance Championship in 2027. Vanaf 2028 zal het merk vertegenwoordigd zijn in vier FIA-wereldkampioenschappen , een zeldzame situatie voor een autofabrikant.
De FIA heeft de bevestiging verwelkomd. President Mohammed Ben Sulayem is van mening dat de terugkeer van Ford de nieuwe fase van het kampioenschap versterkt, die gekenmerkt wordt door een verandering van promotor en de introductie van nieuwe reglementen. Hij haalde zijn eigen ervaring als Ford-coureur aan en benadrukte het belang van een langdurige verbintenis.
Wat betekent dit voor het kampioenschap?
Het Wereldkampioenschap Rally ondergaat een ingrijpende transformatie. De WRC27-reglementen zijn erop gericht de kosten voor deelname op topniveau te verlagen, de instroom van fabrikanten te vergemakkelijken en meer technische flexibiliteit mogelijk te maken. De komst van Ford sluit aan bij de voortdurende aanwezigheid van Toyota en de onafhankelijke projecten die al werken aan de voorbereidingen voor de komende seizoenen.
Het Amerikaanse merk kan bogen op vier constructeurstitels en vier coureurstitels in de hoogste categorie. Björn Waldegård, Ari Vatanen en Sébastien Ogier staan allemaal op die lijst, evenals de constructeurskampioenschappen die ze in de loop der jaren hebben gewonnen. Met de terugkeer van Ford krijgt het WRC een historische naam en een fabrikant met ontwikkelingscapaciteiten in Europa.
De terugkeer van Ford naar het WRC zal niet direct of in één keer plaatsvinden: eerst komt de officiële ondersteuning met M-Sport, vervolgens de nieuwe Rally1, en parallel daaraan de ontwikkeling van zijn toekomstige Europese toerwagens. Het bedrijf blijft actief in de Dakar Rally en andere competities, terwijl het kampioenschap te maken krijgt met nieuwe reglementen die meer fabrikanten moeten aantrekken. Ford keert terug naar de rallysport met een meerjarenplan , gebaseerd op zijn geschiedenis en de noodzaak om aantrekkelijkere auto's voor de openbare weg te ontwikkelen.